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上古時期
日本古墳時代中期（200年－771年）已經出現鐵製刀劍，當時的原料以煉鐵為主，形狀則仿造中國的劍而呈直形。譬如崎玉具的稻荷山古墳和島根具的造山古墳都有鐵劍出土。從稻荷山古墳出土的「金錯銘鐵劍」製作於公元471年，是為紀念服侍雄略天皇的功績而作，刀上刻有115個漢字。這個時代的刀劍多已銹蝕。
平安時代末期之前的刀劍被歸類為上古刀，刀形有別於現在常見的日本刀，或為直刃，或帶雙鋒。上古刀極為罕見，是重要的考古材料。
7－8世紀以後的刀劍保存比較完整，有名的有四天王寺的丙子椒林劍七星劍，正倉院的金銀鈿庄唐大刀等，有人認為這些刀劍多為中國，朝鮮的舶來品。這個時代，吳（中國東南部的總稱）的刀被認為是最好[4]，對此推古天皇曾作詩讚賞。同時外國的鍛造工藝大量流入使得日本的鍛造水準也大幅上升。正倉院藏有一批被稱作為「唐大刀」或「唐樣大刀」的據認為是進口或由日本仿製的中國式刀。
現在遺留下來的平安時代初期的刀劍數量相當稀少，其原料改為略經粗煉過的銑鐵，外觀則依舊保持棒形。學術於日本刀風格的變遷，以及日本是何時怎樣創造出獨特的彎刀等疑問，還未能充分說明。普遍認為，平安時代中期（10世紀左右）承平之亂和天慶之亂發生以後，直刀逐漸轉變為彎刀。同時，製作工藝也由平造轉為類似菱形的鎬造刀。製作工藝的改進使日本刀更加堅固而且鋒利。
這一過渡期的典型的樣式是刀身刀把為整塊鐵打製而成的「毛拔形大刀」以及帶有鋒兩刃構造並有彎曲刀反的「小烏丸」型刀，毛拔形大刀以伊勢神宮所藏傳為藤原秀鄉使用過的一把最為著名。
太刀時代
平安時代後期，尤其是武士勢力最活躍的「前九年之役」和「後三年之役」時期，武士門第勢力增大，由此日本刀有了大發展。如出產優質鐵礦砂的伯耆國和備前國，還有作為政治文化中心的山城國，大和國等地，出現了不同流派的刀工，這個時候的日本刀主要被用於馬上決戰，所以多為太刀。
這一時期的代表作品有源賴光在大江山斬了「酒吞童子」的「童子切」（伯耆國的安綱製，日本國寶），和傳說讓狐狸幫忙打造過的「小狐丸」（山城國的三條宗近製，二戰時被毀）。除了安綱以外，山城（今京都）的三條小冶宗近，古備前友成等，被認為是現存刻有製作者名字作品的最古的刀工。
平安時代太刀特徵為：鎬造，庵棟（いおりむね，Iorimune），小切先，京反，前窄後寬，刀形優美。
鎌倉時代初期日本刀與平安時代末期相似，鎌倉幕府的武家政治體制的確立，使刀劍界十分活躍。後鳥羽上皇甚至設置了御番鍛冶，月月召刀工鍛刀，積極的鼓勵製刀。
鎌倉時代中期，由於重視使用性的結果，刀幅寬，整體寬窄變化小。刀鋒為豬首切先，品質實在刀風剛健。此時短刀製作開始繁榮。
鎌倉時代末期，兩次元軍入侵以及原有政治體制的崩潰帶來的社會大動亂，使得製刀業繁榮。這個時期的日本刀比鎌倉中期風格更加豪放。繼承和發揚了刀幅廣，刀體寬窄變化小的特點，切先也更長了。短刀，刀，太刀都同樣的出現比其他時期更長的特點。
南北朝時代，大量出現了和以往不同的稱為大太刀，野太刀的大型刀。
室町以後
室町時代中期以後，日本刀由刀刃向下佩帶的太刀轉為刀刃向上佩戴的打刀。由於，轉入了和平時期，日本國內刀劍需求量降低，日本刀開始作為貿易品大量生產，因此日本刀的品質開始下降。由應仁之亂再度引發的戰亂，刀劍的需求量又再度膨脹，為適應需求出現了大量的粗製濫造品，使得日本刀的品質更加下降了。所謂的名物幾乎不包括此時典型刀型－打刀，恐怕不是一句大量粗製濫造可以帶過。
到了江戶時代，江戶（今東京），大坂（今大阪）各地鍛造業繁榮，各地名刀工湧現。隨著太平盛世的持續，日本刀開始盲目追求華美的刃文，漸漸離實用性的本質脫離。另外，這個時代開始鐔、小柄、目貫、笄等刀具裝飾開始發達。
幕末期的騷亂開始後，以水心子正秀等為中心的主張古刀鍛鍊法復元派，再度將實戰性強的日本刀製作法發揚。此後的刀被稱為新新刀（新々刀）。正當製刀開始再度繁榮之時，明治維新展開了，1873年開始禁止武鬥，1876年禁止警察，軍人以外的人帶刀的廢刀令出台，日本刀急速衰退。現代則作為一項傳統工藝，古式製刀法仍在各地流行。
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